Papaye de Tahiti, le fruit des anges

Le Papayer, existait à Tahiti bien avant l’arrivée des européens. Cet arbre à melons (Papaya carina) pousse spontanément au Mexique, sa patrie probable, mais est depuis longtemps cultivé aux Antilles, en Amérique Centrale et en Afrique tropicale. Le papayer est parfois appelé l’arbre à pharmacie car ses fruits, ses feuilles, ses graines et son latex possèdent des propriétés curatives. 

Son nom Papaye vient du nom amérindien papaya qui signifie en langue Guarani « fruit ressemblant à un sein plein de lait », car la forme de la papaye évoque cet organe féminin et le latex blanc qui s’écoule du fruit incisé représenter le lait maternel.

Le papayer, Papaya carica, est un arbuste fruitier à port de palmier, de 2 à 8 m de haut. Son tronc est creux et couvert d’une écorce verdâtre ou grisâtre, marquée des cicatrices laissées par les feuilles. Les feuilles, portées par une longue tige, sont divisées en 7 à 10 lobes. Elles présentent une face supérieure vert clair mate, et une face inférieure blanchâtre. Le papayer produit deux types de fleurs : les fleurs mâles qui sont de couleur blanc-crème et forment de longues grappes, et les fleurs femelles blanches et plus grosses.

Le papayer peut être mâle ou femelle, mais aussi hermaphrodite. seuls les plants femelles et hermaphrodites (en moindre quantité pour ces derniers) portent des fruits.

Le fruit comestible, la papaye (‘i’ita), était appelé le fruit des anges par Christophe Colomb en raisons de ses qualités nutritionnelles. En effet, la papaye fait partie des fruits les plus riches en vitamine C avec 64 mg aux 100 g, soit nettement plus que les agrumes. Son taux de provitamine A (ou carotène) s’élève en moyenne à 0,95 mg, un taux très supérieur à celui de la plupart des fruits. Enfin, la papaye est aussi largement pourvue en vitamines du groupe B :

La papaye, est une baie énorme, allongée ou globuleuse, légèrement côtelée. De couleur verte, elle prend une teinte jaune-orange à maturité. La chair est sucrée, fondante, un peu juteuse et rafraîchissante. Elle renferme une cavité comportant de nombreuses graines noires rondes comestibles mais piquantes.

La papaye mûre se mange crue à la petite cuillère, nature ou rehaussée d’un filet de citron vert ou en salade de fruits arrosée de lait de coco. La papaye se prépare également en jus de fruits, smoothies et glaces. Un smoothie détox à la papaye, carotte, orange et rea tahiti est actuellement très prisé à Tahiti.

La papaye verte crue et râpée se déguste en salade.

Chaude la papaye est utilisée en confiture, en chutney et en pâtisseries. Les tahitiens raffolent des pai goyave (chausson à la goyave) de la tarte Tatin à la papaye tiède recouverte d’une boule « d’ice-cream vanille » et surtout des papayes au four et au lait de coco.

La papaye se prépare traditionnellement en po’e, un mélange de purée de papaye et de farine de manioc, cuit au four traditionnel dans des feuilles de bananier ou au four conventionnel, puis mélangé avec du lait de coco.

Le papayer est parfois appelé l’arbre à pharmacie car ses fruits, ses feuilles, ses graines et son latex possèdent des propriétés curatives. La papaye aide à la digestion des protéines de la viande, des œufs et du lait. Elle soulage les indigestions, et présente des propriétés antiseptiques et est recommandée aux diabétiques et aux hépatiques. La papaye verte est antidiarrhéïque mais très mûre elle devient légèrement laxative.
Attention, il convient lors de grossesse d’éviter de consommer de la papaye verte ou pas mûre, car elle peut avoir un effet abortif. Le latex de la papaye peut provoquer des dermatites.

Les feuilles de papayer possèdent des propriétés puissantes qui aident à lutter contre le paludisme et le cancer. Le jus de feuilles, en augmentant le nombre de plaquettes, permet de lutter efficacement contre la dengue. Pour faire du jus de feuilles de papaye, on prend des feuilles crues dont on enlève les tiges et parties fibreuses, puis on les écrase avec un penu (pilon) et on presse ces feuilles dans un linge afin d’en extraire le jus.

A Tahiti, les graines qui sont consommées à petite dose comme antiparasitaire. Mais ces graines ont bien d’autres propriétés médicinales

• Elles aident à guérir la cirrhose du foie ;
• Sont bénéfiques pour la santé des reins et pour prévenir l’insuffisance rénale.
• Ont des vertus anti-inflammatoires qui sont utilisées pour soulager l’arthrite et les maladies articulaires.
• Aident à combattre les infections virales et servent de remèdes contre la dengue, la fièvre typhoïde, et de nombreuses autres maladies.
• Contiennent des agents qui empêchent la croissance des cellules cancéreuses et des tumeurs.
• Ont la capacité d’empêcher que l’organisme n’absorbe trop de graisses et de sucre.
• Elles sont un excellent contraceptif naturel pour les hommes et les femmes.

La papaye possède la particularité de renfermer des traces de papaïne, qui est un mélange d’enzymes qui digérèrent les protéines. Cette propriété était utilisée par les tahitiens pour attendrir la viande un peu ferme en l’enveloppant pendant quelques heures dans des feuilles de papayer.

La papaïne est largement utilisée en pharmacie. Elle entre dans la composition de spécialités préconisées en cas d’insuffisances gastrique et duodénale. En usage externe, elle est utilisée dans les affections bucco-pharyngées, et pour la cicatrisation des plaies. Et elle devenue un des traitements classiques de la hernie discale.

La papaïne détruit les cellules mortes de la peau et la rend douce et lisse. Elle a également un pouvoir hydratant qui est utilisé pour hydrater les peaux agressées par le soleil. Ces propriétés gommante et hydratante sont utilisées pour des masques faciaux ou des enveloppements du corps à la pulpe de papaye.

En écrasant des feuilles de papayer, on obtient une belle teinture végétale verte, qui était utilisée aux temps anciens pour teindre les tapa (tissus végétaux).